셰익스피어 불후의 명작으로 흔히 "4대비극"이라 불리는 작품 중 <멕베스>와 <리어왕> 두 편을 엮은 책. 권력에의 야망 때문에 모반을 일으켜 최고의 위치에 서게 되지만 자신의 부도덕과 욕망으로 인간성의 파괴라는 비극적 종말을 맞는 주인공의 모습을 묘사한 <멕베스>, 어리석은 왕이 세 딸의 애정을 표피적으로 시험함으로써 혈육에 대한 미움과 갈등으로 빚어지는 인간 세계의 질서 붕괴와 그 과정을 사실적으로 그린 <리어왕>을 수록했다.
윌리엄 셰익스피어
셰익스피어는 영국 르네상스의 정점기인 엘리자베스 1세 때 스트랫퍼드어폰에이번이라는 작은 시골 마을에서 태어났다. 아버지인 존 셰익스피어는 장갑 제조업자로서 한때 사업이 번창하여 마을의 공직까지 맡기도 했으나, 셰익스피어가 13세 되던 때 몰락하여 상당 기간 궁핍한 생활을 한 것 같다. 이 때문에 셰익스피어는 대학에 들어가지 못했다. 그럼에도 그의 많은 작품이 고전이나 역사, 다른 문학 작품을 모티브로 삼은 점을 보면 고전에 대한 상당한 소양을 가졌던 것으로 보인다.
셰익스피어가 고향을 떠나 런던에 있는 극단에 합류한 것은 1580년대 중후반으로 추정된다. 그는 이곳에서 배우 겸 극작가로 활동하면서 명성을 쌓아 갔는데, [헨리 6세] 삼부작이 처녀작으로 추정된다. 당시 유명한 극작가인 로버트 그린은 셰익스피어를 두고 "벼락출세한 까마귀"라고 비난했는데, 이 같은 질시 어린 비난은 셰익스피어의 명성이 상당했음을 반증한다. 셰익스피어는 극작가로 활동한 뒤 약 25년간 서른일곱 편의 드라마를 남겼다. 그의 작품을 시기별로 구분해 보면 엘리자베스 여왕 시대와 제임스 1세 시대의 것으로 나눌 수 있다. 앞의 시기에는 튜더 왕조의 정당성과 애국심을 고취하는 사극과 재치 있고 아름다운 여 주인공이 이끌어 가는 낭만 희극이 주를 이룬 반면, 절대 왕권을 주장한 후자의 시기에는 인간 운명의 비극성을 조망한 비극과 희비극이 주를 이루었다.
1605년경에 쓴 것으로 추정되는 [리어 왕]과 [맥베스]는 인간성과 악에 대한 깊은 통찰을 통해 인간의 보편적인 고뇌와 고통, 깨달음과 성숙의 세계를 보여 준다는 점에서 셰익스피어 최고의 비극 작품으로 꼽힌다. 셰익스피어는 1613년 [두 고귀한 친척], [헨리 8세]를 끝으로 고향으로 돌아가 평화로운 여생을 보내다가 1616년 4월 23일 52세의 나이로 생을 마감했다.