우리나라 최초의 국문소설로 적자와 서자의 차별폐지를 부르짖고 무위도식하던 양반, 탐관오리들의 불의를 고발하는 등 가난한 시민들을 구축하려는 저항성이 강하게 드러난 <홍길동전>. 내용과 구성면에서 <홍길동전>의 영향을 받은 소설로 역시 신출귀몰한 주인공을 통해 당시의 부패한 정치현실, 특히 지방관리의 횡포와 불의를 신랄하게 꼬집은 <전우치전>. 임진왜란 당시 온 겨레의 염원과 몸부림의 집양적 표출로 이순신, 최일영, 김덕령, 사명당 등 10명의 통쾌무비한 활약에 의해 우리가 싸움에 승리한 것처럼 꾸며진 <임진록> 세 편을 함께 엮었다.
조선 중기의 문신이자 문학가. 1597년 문과에 급제한 후 여러 벼슬을 거쳐 1610년에는 명나라에 가서 한국 최초의 천주교 신자가 되었다. 1617년에는 인목대비 폐모론을 주장하는 등 대북파의 일원으로 왕의 신임을 받았으며, 시문에 뛰어난 재능을 보인 천재였으나 그의 삶은 파란의 연속이었다. 세 번의 파직, 그리고 12세 때에는 아버지를 여의고, 20세에는 형, 22세에는 누이 허난설헌, 임진왜란 당시에는 처와 아들을 잃었다. 그 자신도 광해군 때인 1618년 반란을 계획한 것이 탄로나 처형을 당했다.